清同治九年,天津发生了洋人被杀、教堂被焚、要犯被救的案件。洋人兴师问罪,朝廷恐惧,派钦差去津门查办。经再三周旋与洋人商定,10月19日那天必须处死16名人犯,但凶手没有着落。钦差与天津道台合谋用400两纹银收买情愿顶罪受死之人。守备张大辫子将这差事和200两纹银交给了外甥金螃蟹,金螃蟹又以100两纹银将此差交给了天津卫有名的混混二狠子。此计果然奏效,这中间有邋遢张用卖身钱葬了父亲,落了个孝子的美名;有烧望海楼扇面而被定死罪的赛道子老先生;有用身家性命换取一张更改出身文书的强举人;有梦想得道升天的李八疯子;